“周老爷华诞，沈某自当前来贺寿。”
周武昌目光一转，落在我身上，笑意分毫未减道：“这位姑娘也来了。好，好。周家今夜总算添了几分光彩。”
我低头福了一福，礼数做得周全道：“周老爷安好。”
“姑娘客气了。”
他嘴上说着客气，眼底却已将我上下端详了个遍。不是轻浮的打量，而是更细致、也更叫人厌烦的那种审视。他在看我的衣着，看我的举止，看我站在沈万三身边的分量，看我究竟是带出来长见识的陪衬，还是能上桌说话的人。
我抬起头，朝他微微一笑。他也笑，侧身让路道：“快请里面坐。”
进了前厅，酒气、菜香、墨韵混在一处，扑面而来。厅中雕梁画栋，席面已然铺开，宾客落了大半。有人谈市井营生，有人论文墨风雅，隔了三五张桌便已互相捧场，热闹非凡。台上歌姬转袖，乐伎拨弦，珠帘一重一重垂落，将整座厅堂衬得极尽富贵。
我随沈万三入席，坐在他右侧。这一坐，位次便已分明。不是随手安置在后头的闲人，也不是伺候酒水的女眷，而是堂堂正正被带进主席的。周围几桌已有人投来目光，带着端详，也带着揣测。
我端起茶盏，心里倒很平静。看吧，只管看。我别的不说，被人打量这回事，经验倒是越来越厚了。在时空间往来久了，脸皮确实会自动厚上几分。
席间很快热闹起来。我没有急着动作，也没有四下张望，只安安静静坐着，偶尔与沈万三低语两句，活脱脱一个被他带来见世面的女伴。不是我甘当摆设，而是这种时候，越不惹眼，旁人越容易自己露出口风。
周武昌果然一桌一桌过来周旋。他敬酒敬得极自然，遇商贾便说市面，逢文士便谈风雅，见年长者便讲养生，当真是把“见人说人话”练到了炉火纯青。待他走到我们这一桌时，厅中已有不少人暗暗留神。
“沈公子近来生意越发兴旺。”周武昌端着酒盏，含笑开口，“听闻前日那批南货，一入仓便被人抢了半数。果真是年少有为。”
沈万三端盏回礼道：“周老爷过誉了。”
“过誉谈不上。”周武昌又笑了笑，“倒是沈公子身边这位姑娘，近日在城中颇得你看重。恕周某耳拙，竟还未曾听闻是何处亲眷、何方淑秀？”
我在心里将这老狐狸翻来覆去骂了八百遍，面上却不动声色，只将酒盏轻轻碰了碰唇边。问亲眷是假，探根脚是真。
沈万三连眼皮都未曾多抬一下，只淡淡道：“她是我极看重的朋友。来历不必向外人细说，只消知道，她在我这里有座位，有体面，有分量，便够了。”
一句话落下，席边几人都静了一瞬。
我低头抿酒，险些没压住翘起的嘴角。好一句“外人”。周武昌今夜摆了满堂排场，亲自迎客，结果到了这里，仍是个外人。这话若换个脸皮薄的，酒怕都要当场喝岔了气。
周武昌指尖微微一顿，旋即又笑道：“沈公子果然重情重义。”
“重情重义”四个字从他嘴里出来，我只觉好笑。蛇若真会念佛，佛祖怕也要先挪一挪莲台。
周武昌未在此句上多作纠缠，话锋一转，谈起近来城中重修祠堂之事，又说如今各家都看重匠作，十分讲究。说着说着，便自然而然带到了早年旧事上。
“说来也是。”他叹了一声，“匠作这一行，规矩最是要紧。年轻人若心浮气躁，手艺未成便急着出头，极易坏事。早些年便有那么一个后生，险些坏了工程，幸亏前辈们及时压住，才未酿成大祸。”
他话音不高，旁人听去只当是行当掌故。我却一听便知，这老东西是在拿葛青来探我。
我垂下眼帘，将酒慢慢咽下，先把那股火气压住，才抬头一笑道：“周老爷这话，倒叫我也好奇起来了。”