十一月过了中旬，太湖沿岸的风开始带上了深秋的寒意。发布页LtXsfB点￠○㎡环湖官道的第一期工程在这个月完成了从苏州到湖州的路段，路面压实平整，两辆马车并行绰绰有余。通车那天，洪启明骑骡子走了一趟全程，从苏州西门外出发，沿着湖边走了将近四个时辰，在午后到了湖州城北的新驿站。驿站是新盖的，不大，一间堂屋供歇脚，旁边两间偏房供过路的人留宿。驿丞是湖州本地人，四十来岁，以前在运河码头上干了十几年，认人认路都熟。
他在驿站门口拴好骡子，进去歇了一盏茶的工夫。驿站堂屋里坐了几个等船的商贩，正在喝茶，面前放着几捆新收的干药材。有人在低声商量下一批货的运法和去向，说这路修通之后，从湖州到苏州走陆路比以前快了快一半，一天就能到。他喝完茶之后没有多留，骑上骡子继续沿官道朝湖州方向走了一段，在太湖边一片坡地上勒住缰绳停了一会儿，看了几眼正在湖面上往来的渔船和远处新修的路基延伸方向，然后掉头顺着来路返回了苏州。
那天回到苏州的时候天色已经暗了。他刚在公署后院拴好骡子，郑文远就快步从正堂方向迎了过来，手里捏着一封拆开的信，信封上盖着一方陌生的印章，印文是阳文篆字，笔画清晰工整。
“杭州那边来人了。不是清军派来的，是一个本地人，姓袁，自称代表杭州城里几个老商户，想见镇南王一面，当面谈谈杭州周边的商路和货物渠道。“郑文远把信递过来，里面是一张对折的宣纸，墨迹浓淡均匀，字迹端正沉静：“杭州城外诸商户敬呈镇南王：闻三府已定，商路渐开。西湖之绸、龙井之茶、绍兴之酒、宁波之海货，皆可循太湖、运河、钱塘江水路转运。若得一纸通商之约，两岸便益无穷。愿与镇南王当面细议。杭州袁某顿首。“
洪启明把信看完，折好放在桌上：“这个袁某现在在哪里？“
“在湖州善后处。发布页LtXsfB点￠○㎡他先到的湖州，然后让人带信来问能不能来苏州面谈。我说等镇南王回话，他的人还在湖州等着。“
“让他来苏州。越快越好。“
三天后，袁某到了苏州。四十出头的年纪，穿一件半旧的灰布袍子，面料厚实但没有多余的装饰，身形瘦长，眉目清朗。郑文远把人领进公署后院的时候，他先在院子门口拱手致意，才跨进门槛，然后在石凳上坐下来，从袖筒里抽出一卷纸展开，纸上画着一幅杭州府及周边的商路简图。
“杭州城里目前还算安定。清军在城里的驻军比前两年少了一些，主要兵力在外围防守，城内多是本地团练，士气不高。城外几处码头和渡口已经半废了，但航道还能走，只要清理一下淤泥就能恢复通航。如果镇南王的商路能往南延伸，杭州、绍兴、宁波这条线的货就能汇到太湖水路里来。“他指着图上几个渡口的位置，用手指点了点那些停顿的节点，“这几个地方目前都是半闲置的状态，只要有人把货栈和工坊建起来，就能重新运转。“
洪启明蹲在石桌对面，看着图上那几处标注的渡口和码头：“杭州城里愿意跟太湖通商的人多吗？“
“不止愿意。“袁某把图往他那边推了推，“还怕等久了。杭州的丝绸和茶叶往年都是走钱塘江到上海出海的，这两年清军搜刮得厉害，出城一次要层层盘剥，成本太高，很多铺子已经撑不住了。他们听说三府这边商路通顺、税收又低，早就有人想过来看看。“
当天下午，洪启明带着袁某在城里走了一圈。先看了运河边的工坊区，铁匠铺和织坊都开着门，有人在门口卸货。然后去了城门附近的银行，柜台前排着几个人，柜台后面的伙计正在拨算盘，算盘珠的声音在初冬干燥的空气里清脆地响着。最后他带袁某去了一趟城外的环湖官道，在路边一处高坡上站了一会儿，指着远处太湖对岸的方向说了一句：“过了湖州往南，就是杭州的地界了。路修到那里，湖州到杭州的交通就贯通了。“
袁某在坡上站了很久，看着远处横卧的湖面和正在延伸中的道路，没有多问什么。他傍晚在城门口歇脚的时候，跟几个本地的伙计打听了一下苏州这几个月的物价和工钱，又蹲在城墙根下看了一会儿贴在墙上的告示，把上面的条目逐行看了一遍，才站起来往驿站方向走。
与此同时，培训班第二期的招生正在三府四地同时展开。这一次的范围比第一期扩大了许多，不限于三府本地，还向常州、松江、镇江等地发了函。每个方向由一名老吏带队。有的负责联系常州府学出身的旧读书人，有的去松江府跟当地的商号接头，还有专人联络镇江府几个旧驿丞和码头管事。返程的时候有人带队，有人单人回来，带回了几十份新学员的名单和相应的背景资料。
太湖三岛的学堂里，铁蛋和狗儿的炭条写得越来越熟练了。铁蛋从最初画在地面上的歪歪扭扭的符号，到能在石板上画出规整的岛图。他在石板上画了三条线的交汇点，又标出几个方位。旁边的狗儿还在写田字格，一个“田“字写了五遍，每一遍都比上一遍端正一些，笔顺也渐渐对了。