船入长江的时候，洪启明站在船头看了一会儿江水。发布页Ltxsdz…℃〇M江面比太湖宽出几倍，水流也急，两岸的丘陵和农田被拉成模糊的绿色长条往后掠过去。赵四在后面摇橹，小白在船舱里填一份什么文书，铁大柱蹲在船尾整理缆绳和伙食。船头的竹篙靠在船舷上，随船轻轻晃着。
从天京那边来的信使小白三天前就到了三山岛，带了黄文金的亲笔信和一块令牌——黄铜的，正面铸着一个“翼”字。信上说翼王石达开已经回了天京，听说太湖那边出了个洪家的后生，很想见一面，让他尽快来一趟。信末还加了一行：“翼王说，天京城里的事，当面谈比写信安全。”
洪启明把信看了两遍，收进怀里。当天下午就收拾了东西，带赵四和铁大柱跟着小白沿水路往天京去。
第三天下午，天京城的城墙从江岸后面浮了出来。灰褐色的砖墙在午后的阳光里泛着干燥的光，城头上插满了黄旗，旗子上绣着“太平天囯”四个字，在江风里展开又收拢。码头比上次来的时候更挤了，大大小小的船只靠得满满当当，船工在栈桥之间来回穿梭，喊叫声和橹声混在一起。几个人花了小半个时辰才靠上码头，交了令牌过了盘查，在城门处又等了一炷香的工夫才被放进去。
小白带着他们穿过几条街巷，一路往城西走。越靠近城西，街道越安静，路边的铺面也少了许多，取而代之的是一排排高墙大院，门前站着持矛的卫兵，门楣上挂着各色匾额。
在一座灰墙院落门口，小白跟守门的人说了几句话，守门人快步进去通报。片刻后门开了，一个穿青布短打的年轻兵卒侧身让路。小白带着洪启明几人穿过前院，在一间敞着门的偏厅里坐下。桌上摆着茶水和几碟干果，但茶已经凉了，碟子上的果壳落了一层薄灰，像是摆了好几天没换过。
洪启明在偏厅里坐了不到半盏茶的工夫，听见后院传来脚步声。一个高大的身影从月亮门里走了出来。
那人穿一件洗得发白的灰布袍子，没有戴冠帽，头发用一根青布带随意束着，腰间系着一条旧皮带，皮带上挂着一柄短刀。他的身形比洪启明高出半个头，肩膀很宽，走路的时候步子很稳，不快不慢，每一步都踩得扎实。面容轮廓分明，颧骨略高，眉骨下压着一双不算大但很沉的眼睛，目光扫过来的时候像一道无声的流水，不疾不徐地淌过偏厅里的每一个人。
他看见洪启明，脚步没有停，直接走进了偏厅，在洪启明对面的椅子上坐了下来。发布页LtXsfB点￠○㎡他落座的时候很自然地打量了洪启明一遍，从他的肩背坐姿看起，又落到他放在膝上的手指上。那人收回目光，开口先说了一句：“你叫洪启明？”声音不高，但每个字都咬得清晰，他的语气里带着一种微不可察的审视，但并不让人感到冒犯。“我派人去太湖看了三趟。头一趟回来说你收容了数百难民；第二趟回来说你打了清军的兵船；第三趟回来说你把上海那边的洋人铺子都盖过去了。”他身子微微前倾，端起了面前那杯凉茶，看了一眼就放下了，没有喝。“你的底细，我差不多摸清楚了。”
洪启明没有急着说话。他安静地等着石达开把话说完。
石达开把茶杯放回桌上，不紧不慢地续道：“你是花县洪氏明公一脉的，跟天王隔了四代。天王知道了这件事之后，让我先见你一面，替他看一看。”他的目光在洪启明脸上多停了两息，“我看完了。你跟我去见天王。”
洪启明站起来：“翼王带路。”
石达开没有多客套，转身往外走。他走不快，但步子很大，洪启明跟在他身后出了偏厅，穿过一道青砖甬道，又拐过一道回廊，到了一座比刚才那座院落更气派的正殿前面。殿门敞着，门前站着两排持矛的卫兵。石达开在殿门外停了一步，对守门的人说了一句：“太湖那边的人到了。”
门内传来一声“进来”。
洪启明跟着石达开跨过门槛。正殿里面比偏厅宽敞许多，但陈设依旧简单。几根粗大的木柱撑起屋顶，殿中摆着一张宽大的木案，案上堆着几摞文书和一只茶壶，茶壶旁边搁着一盏没盖的油灯。案后面坐着一个人，穿着一件半旧的黄绸袍子，头发有些花白，用一根青玉簪子绾着。他的身形微微发福，脸上有常年操劳落下来的疲惫纹路，眼角向下垂着，嘴角也是向下的。
他面前摊着一卷打开的文书，但目光没有落在文书上。他抬眼看着门口，看着石达开走进来，看着石达开身后那个穿靛蓝布衫的年轻人跨过门槛。
洪启明进殿之后站定，拱手行了一礼：“太湖洪启明，见过天王。”
殿里安静了几息。洪秀全没有立刻回应，他看着洪启明，目光从他进门之后就一直落在他身上，没有移开过。他的目光扫过他的眉毛
、鼻梁、下颌的线条，手指在桌上轻轻敲了两下，然后开口说了一句：“你站起来，往前走走。”
洪启明往前走了三步，在离木案约五步处站定。
洪秀全上下打量了他一遍，忽然站起来