渠里漂着一只烂掉的草鞋，远处一片竹林里似乎有烟——不是炊烟，是那种闷烧的、半死不活的烟，灰白色的，贴着地面流散。
他朝着那片竹林跑去。
竹林深处，有一间被烧掉半边的小庙。庙门口的石阶上坐着一个人——一个老头，瘦得像干柴，颧骨高耸，眼睛窝进去，嘴唇干裂到出血。他怀里抱着一个豁了口的碗，碗里是黑乎乎的东西，分不清是粥还是泥。
老头看见洪启明，浑浊的眼睛里什么反应都没有。
洪启明走过去，在他面前蹲下：“老人家，这里是什么地方？”
老头抬起眼皮看了他一眼，嘴唇动了动，声音干涩得像两块砂纸在磨：“上塘村……你是……长毛那边的？”
“不是。”洪启明摇头，“我是路过的。村里怎么回事？”
老头没有回答。他把碗端到嘴边，喝了一口那黑乎乎的糊状物。洪启明凑近了看——是草根煮的汤，里面有碎树皮，还有一些叫不上名字的叶子。
老头喝了两口，忽然剧烈地咳嗽起来，咳得整个人佝偻成一团，碗里的汤洒了一裤腿。洪启明伸手扶他，触到他手腕的一瞬间——脉搏微弱到近乎摸不到，皮肤冰凉，这是油尽灯枯的体征。
老头咳完了，靠在庙门上，从怀里哆哆嗦嗦掏出一张皱巴巴的纸，塞给洪启明：“捡的……那帮人掉的……”
洪启明展开那张纸。纸是宣纸，抬头印着“钦加同知衔、署理湖州府正堂”的红色官衔，下面是一道公文，墨笔楷书：
“查乌程县北乡一带，匪踪靡定，良莠不分。本府奉宪命剿抚兼施，凡形迹可疑者，悉予就地正法，以靖地方。所有功次，依例核给赏银。此谕。”
落款是“咸丰四年正月廿八日”，盖着朱红大印。
洪启明把公文翻过来，背面还有几行潦草的小字，显然是某个人随手记的：“初七，上塘村，斩获长毛十三级，焚屋四十七间，解救民人——无。实歼民人约二百口，割耳记功，合例。”
“实歼民人约二百口”。
“割耳记功，合例”。
洪启明攥着那张纸，手指关节发白。他抬头看老头，老头靠在庙门上，头微微歪着，嘴角有一道涎水滑下来。
他已经死了。
洪启明蹲在老头面前，沉默了很久。竹林里闷烧的烟弥漫过来，呛得他眼睛发酸。他站起来，把那张公文叠好，收进怀里。
玉佩又烫了一下。面板在眼前闪了闪：
```
【九渊空间·一级】已完全激活
感知到区域内生命体：1个（洪启明本人）
周边三里范围内，无其他活人。
```
洪启明关上面板。他转过身，朝着来路看去。
远处的土路上，有一队黑点在移动。大约七八个人，穿着灰蓝色的号衣，扛着鸟铳和长矛，正从那边慢悠悠地走过来。领头的一个骑着头瘦驴，腰里别着刀，手里提着一串什么东西——太远看不清。
洪启明眯起眼，退伍兵的目力让他看清楚了。
那串东西是人耳朵。用细麻绳穿起来的，一共七八只，大小不一，被太阳晒得发黑发皱。
他把老头抱进竹林里，找了一棵竹子下面，用手刨了个浅坑，把人放了进去，盖上浮土和竹叶。然后他蹲在竹林边缘，盯着那队人。
心跳很快，但他控制住了呼吸。侦察兵的本能让他自动判断距离、地形、退路——竹林右边有一条干涸的水沟，可以匍匐通过；左边是一片桑树林，可以借掩护奔跑；正前方那队人正在朝上塘村方向去。
他需要确认一件事。
洪启明从竹林里悄无声息地摸出来，沿着水沟的走向往那队人的侧方迂回。跑动的姿态很低，脚尖先落，膝盖微屈——肌肉记忆，侦察兵刻在骨头里的东西。
他躲在一丛野蔷薇后面，离那队人不到五十步。
他听见他们在说话了。
“刘头儿，今儿割那几个够不够数？不够回去王老爷又要骂。”
“够啥够？这才七个，早着呢。上塘村那边昨天就清过了，毛都没剩一根。再往北走走吧，那边还有几个庄子没去过。”
“听说北边那一片有长毛的溃兵？”
“有就有呗，怕个球。长毛早跑光了，剩下的都是跑不动的老百姓。你听我的，见人就抓，剃了头的算良民，不剃头的通通是长毛——割了耳朵回来领赏，准没错。王老爷说了，一个耳朵二两银子。”
“上回有个剃了头的，您也割了……”
“那傻逼剃了半边，算个屁的良民！再说了，糊弄糊弄上头得了，王老爷还能去验尸不成？”
几个人哄笑起来。驴上的头目拍了拍腰间的耳朵串：“这一串凑够了十只，回去就是二十两。分你们一人一两，够喝半个月花酒了。”