肩上搭着湿毛巾，头发还在滴水，便听见院门外传来爽朗的笑声。
耿二正领着赵明河往里走，见秦起出来，连忙招呼。
秦起抹了一把脸上的水珠，笑道：“赵总镖头，今日什么风把您给吹来了？”
赵明河深吸一口清冽空气，神色肃穆，当即抱拳躬身：“赵明河特来拜谢秦兄救命之恩！”
秦起眉头微挑，有些意外：“赵总镖头，这称呼可就不对了。”
此人年长自己两轮不止，日后更是要成为自己的岳父大人，如今这般称兄道弟，岂非乱了辈分？
“秦兄弟莫要见外！”
赵明河直起身子，语气坚定，“你我之间，乃是生死之交，何须拘泥于这些虚礼！”
“日后即便璇儿真嫁进秦家，咱俩这称呼也得按规矩来。”
“你喊我一声岳父，我则唤你一声生死兄弟！”
秦起闻言，眼底最后一丝客套也化作了真切的笑意。
他并未多言，只是无奈又爽快地颔首，随即转身，大步跨入那扇敞开的门扉，去迎接随后的宾客。
一旁的林若柔倒是被这里的茶韵勾了魂，兴致盎然地与赵明河聊得火热。
话题一转，便落回了那头巨兽身上。
“那头伤人的巨熊，这几日我会安排人手处理妥当。”
赵明河语气郑重，“所得银两，我分文不取，全数交由秦兄弟处置。”
秦起却当即摆手拒绝：“镖局上下弟兄们心里都记挂着这事，若是我私吞了这笔钱，传出去岂不被同行耻笑？”
那头巨熊确实凶残，折损了不少好手。
加上此前秦起慷慨赠予米肉的情义，这份想要报恩的心意，秦起自然心领神会，遂也不再推辞。
寒暄过后，赵明河神色渐敛，目光灼灼地看向秦起：“听闻秦兄弟已借尹掌柜之手，与落虎山的弟兄接上了线。
那么接下来我要谈的第二桩事，想必秦兄弟心中已有计较。”
这是一句试探，也是一次默契的确认。
秦起重重点头，眸光微沉：“往北即是青州边境，连年战乱导致粮草匮乏。
如今这般高价购入饲料，马场的账目迟早要亏空见底。”
“时值寒冬，山上可割取的野草日渐稀少。
若要维持马场运转，南下是唯一的出路。”
顿了顿，他语气转冷：“而南下的必经之路上，黑水寨便是那块拔不掉、咽不下去的硬骨头。”
秦起端起茶盏，轻抿一口，茶水的热气氤氲了他清冷的面容。
这正是他布局的初衷——黑水寨这颗钉子，必须拔除。
“英雄所见略同！”
赵明河忍不住竖起大拇指，眼中闪过一丝精光，“不知秦兄弟可有破敌良策？”
“愿闻赵总镖头高见。”
秦起放下茶盏，姿态谦逊却底气十足。
赵明河在外跑镖多年，对这一带的山川地势熟稔于心。
加之有尹正这位智囊在侧，此番前来，显然是做足了准备，更是带着满满的诚意而来。
……
夜色如墨，万籁俱寂。
然而，原本平静的湖泊四周，树林深处突然亮起无数火把。
点 ** 光迅速蔓延，远远望去，宛如千军万马将黑水寨团团围住，气势骇人。
与此同时，湖泊入水口处，数十罐火油被揭开封皮，顺着水流缓缓倒入湖中。
火势尚未燃起，还需片刻功夫才能铺满整个湖面。
趁此间隙，秦起冷静地将九名经过特殊训练的民兵弓队召集到身前。
“蘸取火油，搭箭，准备发射。”
湖面宽阔，最近处也有六七十米，这几乎逼近了他们手中猎弓的极限射程。
但秦起所求的并非精准击杀，而是要点燃山脚下的枯死灌木，进而引燃那些漂浮的火油，制造一场燎原之火。
正值隆冬，草木干枯，易燃易燃。
只需几支火箭落下，哪怕只是一星半点的火星溅入油海，黑水寨的人今夜便要尝尝烈火焚身的滋味。
对岸逐渐亮起的火光，连同港口那边死人消息的传来，彻底点燃了山寨的恐慌。
顷刻间，一条由火把组成的火龙从山寨深处蜿蜒而出，朝着港口方向疯狂涌来。
秦起面无表情，手中的脚踏弩已悄然上弦。
他屏息凝神，准星锁定了一名正在慌乱奔跑的水贼首领。
扣动扳机。
沉闷的爆裂声在夜色中响起，弩矢离弦而去。
机括轻响，寒芒破空。
漆黑的夜色中，一道冷箭撕裂寂静，裹挟着凄厉的尖啸声，精准地钉穿了港口处一名水贼的胸膛。
鲜血喷涌的瞬间，原本喧嚣的码头