草。真正的物资和工匠，早已转移。”
“很好。”沈烈眼中闪过一丝冷光，“告诉小虎，按计划行事。让米尔扎‘顺利’攻下据点，拿到他想要的‘证据’。然后……在回程路上，给他一个惊喜。”
“惊喜？”
“对。”沈烈的手指在地图上划出一条线，“从这里，到怛罗斯，有一片流沙区。小虎熟悉地形，知道怎么利用。我要米尔扎这两千人，至少留下一半在沙漠里。”
赵风眼睛一亮：“属下明白！这就去传令！”
“等等。”沈烈叫住他，“记住，要做得像是遭遇了沙暴和意外，而不是伏击。我们要让阿尔达希尔相信，他的行动成功了，只是运气不好。”
“是！”
赵风匆匆离去。
沈烈独自站在地图前，烛光将他的影子拉得很长。东西两大帝国的暗战，已经从阴谋与反制，进入了实战试探的阶段。
米尔扎的这次行动，将是一个重要的转折点。
如果成功，阿尔达希尔将获得他想要的证据，在泰西封的朝堂上扳回一局。
如果失败……
沈烈望向窗外。玉龙杰赤的灯火，在夜色中连成一片璀璨的光河。那是秩序之光，繁荣之光，也是未来之光。
而这光，绝不允许被阴谋和刀剑熄灭。
“阿尔达希尔，”沈烈轻声自语，“你的棋，我接了。但棋盘，由我来定。”
夜色渐深，东风渐起。
沙漠中的博弈，即将迎来第一次正面碰撞。
......
沈烈站在新建成的“西域商贸联合司”三层阁楼上，凭栏远眺。这座融合了中原与西域风格的建筑，是都护府新政的象征之一。楼下广场上，来自疏勒、于阗、龟兹等国的商队代表正在登记入册，领取盖有都护府大印的贸易许可文书。文书用汉文和当地文字双语书写，详细规定了税率、路线和保护条款。
“国公，于阗的商队到了。”赵风悄无声息地出现在身后，递上一份名录，“领队是于阗王室的远亲，带了五十峰骆驼的玉石和地毯。他们特意请求，希望能见您一面，当面致谢。”
“致谢？”沈烈转过身，接过名录扫了一眼。
“说是感谢都护府剿灭了商路上的匪患，如今从于阗到玉龙杰赤，一路平安，商税也比以往经手层层盘剥要轻得多。”赵风低声道，“另外，他们私下透露，于阗王有意派遣次子前来官学就读，只是……王弟尉迟跋似乎极力反对。”
沈烈嘴角微扬，将名录递还：“安排他们下午来见。至于于阗王子入学之事……让霍斯劳王子去办。”
“霍斯劳王子？”赵风一愣。
“对。”沈烈走到窗边，看向官学方向。晨光中，那座新建的学堂里传来朗朗书声，既有汉语的《千字文》，也有用西域语言吟诵的当地史诗。“让他以‘学长’的身份，给于阗王写封信，说说在官学读书的见闻，尤其是……各国王子、贵族子弟在此和睦相处、共同求学的情景。”
赵风眼睛一亮：“属下明白。由霍斯劳王子出面，既显得亲切，又不会过于正式引起警觉。尉迟跋就算想阻挠，也难找到借口。”
“另外，”沈烈补充道，“让官学增加一门课——‘西域诸国商贸实务’。请有经验的商人来讲，内容要实在，怎么辨别货物成色，怎么计算利润，怎么签订契约。告诉那些贵族子弟，读书不只是为了做官，也能让他们的家族生意做得更大。”
“这……”赵风有些迟疑，“那些旧贵族，恐怕会觉得有失身份。”
“所以要慢慢来。”沈烈淡淡道，“先让一两个敢于尝试的家族尝到甜头。等他们的子弟靠着学来的本事，把家族生意翻了几番，其他人自然会跟风。利益，永远是最好的老师。”
赵风领命而去。
沈烈独自留在阁楼上，目光投向西方。他知道，阿尔达希尔的阴谋正在发酵，但沈烈要做的，是在那阴谋的土壤里，种下另一种种子。
一种名为“未来”的种子。
与此同时，万里之外的怛罗斯城，米尔扎正站在城墙上，目送一支特殊的队伍消失在戈壁尽头。
那不是军队，而是一支由商人、学者和医师组成的“文化交流使团”。领队的是个粟特人，名叫安瓦尔，能言善辩，精通多国语言。他带着阿尔达希尔的密令和大量金币，任务只有一个：用一切手段，破坏大夏在西域推行的新政。
“记住，”米尔扎在出发前最后一次叮嘱安瓦尔，“你的首要目标，是于阗、疏勒、龟兹三国的旧贵族。告诉他们，萨珊帝国才是西域真正的主人，大夏不过是过客。只要他们暗中配合，提供情报，制造麻烦……事成之后，他们失去的一切特权，萨珊都会加倍奉还。”
安瓦尔抚胸行礼：“如您所愿，尊贵的大人。黄金会说话，而我的舌头，能让黄金说出最动听的话。”