们谈论起西域时，那种轻蔑的、仿佛在谈论牲口般的语气。
“西域人都是贱民，只配做奴隶。”
“大夏？一个东方的野蛮国家，也配和我们平起平坐？”
“就该杀，杀到他们怕，杀到他们跪下来舔我们的靴子。”
那些话，他曾经也听过，甚至……曾经也信过。
可是现在，他坐在大夏的城池里，读着大夏的书，看着大夏的工匠如何造出水车灌溉农田，看着大夏的教师如何教西域的孩子识字算数，看着大夏的医生如何免费为穷人治病。
他看到了秩序，看到了文明，看到了……希望。
而自己的国家在做什么？
袭击学堂。杀害教师。恐吓孩子。
“对不起……”他白天对于阗的孩子说。
可是对不起有什么用？那些孩子已经受伤了，那些教师已经死了。而命令，来自泰西封，来自他的父皇，来自他的国家。
“殿下，您还没休息？”门外传来侍女的声音。
霍斯劳深吸一口气：“进来吧。”
侍女端着一碗热汤进来，放在桌上：“沈国公让人送来的，说是安神汤。国公还说……如果殿下睡不着，可以去找他聊聊。”
霍斯劳看着那碗汤，热气袅袅升起。
沈烈……那个总是平静得可怕的大夏国公。他明明知道自己是萨珊的王子，是“敌人”，却给自己最大的自由，让自己看，让自己学，甚至……让自己知道那些袭击的事。
他在等什么？
等自己崩溃？等自己背叛？还是……等自己“醒悟”？
霍斯劳端起汤碗，温热透过瓷壁传到掌心。他喝了一口，微苦，回甘。
就像他现在的心情。
三天后，萨珊帝国边境，铁门关。
阿尔达希尔站在关城上，眺望着东方。他是萨珊皇帝沙普尔二世的堂弟，帝国最坚定的主战派，也是“不死军”的副统帅。
三个月前，他奉命率领一万精兵驻守铁门关，监视大夏动向。但最近，他接到的命令有些微妙。
“加强巡逻，招募当地人，扩充兵力。但勿与大夏发生冲突。”
这是沙普尔二世的亲笔命令。
阿尔达希尔皱起眉头。他不懂。既然要备战，为什么不直接开战？大夏刚刚平定西域，立足未稳，正是最好的时机。
“将军，”副将走上前，低声道，“‘灰狼’回来了。”
“灰狼”是阿尔达希尔在边境招募的一支“马匪”的头目，真名叫巴扎尔，原本是车犁国的一个部落首领，因为得罪了车犁王室逃到萨珊边境，被阿尔达希尔收编。
“让他进来。”
很快，一个满脸刀疤、眼神凶悍的汉子走进来，单膝跪地：“将军。”
“事情办得怎么样？”阿尔达希尔问。
“按您的吩咐，袭击了于阗的两个书商。”巴扎尔咧嘴一笑，露出黄黑的牙齿，“消息已经传开了，现在西域那些想跟大夏走的贱民，都在害怕。”
“很好。”阿尔达希尔点头，“继续。不要停。我要让西域人知道，跟着大夏，只有死路一条。”
“是！”巴扎尔顿了顿，“不过将军……最近边境有些不对劲。”
“什么不对劲？”
“我们招募的一些人……在动摇。”巴扎尔压低声音，“我听说，大夏那边在出高价，收买我们的人。价钱……是我们的两倍。”
阿尔达希尔眼神一冷：“谁？”
“还不清楚。但已经有好几个小头目私下里在打听。尤其是那些最近才招募的，本来就不是真心效忠，只是为了钱。”
“查。”阿尔达希尔声音冰冷，“查出来，全家处死，尸体挂在关墙上。”
“是！”
巴扎尔退下后，阿尔达希尔重新看向东方。
大夏……果然开始反击了。
不是正面开战，而是用这种阴险的手段，分化，收买，从内部瓦解。
“有点意思。”阿尔达希尔冷笑，“但你们以为，这样就能赢？”
他招来亲信：“传令下去，所有招募的当地人，从今天起，家眷全部迁入关内‘保护’。谁敢背叛，先杀他全家。”
“是！”
“还有，”阿尔达希尔补充，“加大袭击力度。不要只针对大夏的人，西域本地那些跟大夏走得近的贵族、商人，也都列入名单。我要让恐惧，像瘟疫一样在西域蔓延。”
“明白！”
亲信退下后，阿尔达希尔独自站在关墙上，夜风吹动他的披风。
东方，大夏的方向，一片黑暗。
但他知道，在那片黑暗里，有一个人，正在和他下着同一盘棋。
沈烈……
阿尔达希尔握紧拳头。