站起来，沿着官道继续向南走了一段。沿途的村庄依然空荡，但有几户人家的屋顶正在冒着炊烟。有人在田埂上弯腰翻地，手里的锄头在晨光中一起一落，翻开的泥土泛着深褐色的湿润光泽。
当天傍晚他回到堤坝上，沿着堤脚走了一遍，确认了加固过的堤段全部稳固，准备最后再巡视一遍就离开。他在堤脚处蹲下来查看一块石基的稳定程度，起身正要沿原路返回的时候，芦苇丛外的大路上忽然传来一阵急促的马蹄声，由远及近，在夜色中格外清晰。一个穿破旧官服的人正从马上下来，在堤脚处站定，喘着粗气。他一只手扶着马鞍，另一只手握着一卷纸——是蒋启敭的第五道奏报，刚刚从北岸的驿马送到的。他认出那是黄河岸边的驿卒，衣角还沾着泥水，像是连夜赶了很远的路。洪启明蹲在芦苇丛的阴影里没有现身，看着那个驿卒把奏报攥在手里，又看了一眼堤坝和远处的黄河，把奏报塞进怀里，继续催马向北奔去。
天亮之前，洪启明沿着来路离开了黄河岸边。走了一程之后他在一处土坡上停下来，回头望了最后一眼——铜瓦厢的堤坝在晨光中横卧着，堤脚新嵌的大石在初升的日光下泛着湿润的暗色，那些裂缝已经干了，边缘的泥土泛着浅灰色。河床清淤之后，水流在更宽更深的河道中平稳地东流，水面上的漩涡和泡沫几乎看不到了，流速缓和得像一个刚刚停止奔跑的人，呼吸正在从急促变为平稳。
远处村庄的屋顶上，第一缕炊烟正在升起来。洪启明在土坡上蹲了片刻，然后站起来，沿着来路走下了土坡。他的脚步声在干硬的土路上持续地响着，渐渐远去，被晨光和正在苏醒的风声覆盖，融入了田野之间。在他身后，黄河正在流着，堤坝安安静静地卧着，像是有人把一道旧伤重新缝合了一遍，缝线已经干透了，正在慢慢地长进肉里。堤坝上那些裂缝已经不再渗水，新筑的石基在晨光中泛着灰白色的光泽，牢牢地嵌在堤脚处，正在以持续而稳定的方式分担着堤身的重量，沿着铜瓦厢以下的河段向远处延伸，在晨光之中逐渐铺展开来，与黄河的水流声融为一体，像一道正在愈合的旧伤疤正在覆盖着整段河堤的表面，一点一点地将底下的泥土和石块重新接合在一起。