第一批出发去太平军的日子定在了三天后的清晨。发^.^新^.^地^.^址 wWwLtXSFb…℃〇M
那天早上天还没亮透，沙嘴边上就站满了人。三十七个小刀会的兄弟换上了干净的衣裳，每人背着一个布包袱，包袱里装着干粮和换洗衣裳。他们站在沙嘴前面的空地上排成三列，刘阿大从头走到尾，在每个人面前停了一下，有时拍拍肩膀，有时什么也不说只看一眼。
陈三站在队伍最前面，腰间别着刀，背上挎着一个长条布卷——里面裹着洪启明给太平军那边带去的一杆步枪和两包弹药，算是三山营的见面礼。
洪启明从灶棚方向走过来，手里端着一碗热粥边走边喝。他走到队伍前面站定，把碗放下，扫了一遍面前的人。“这一趟是去太平军前营收编。到了那边之后听黄将军的安排，该操练操练，该出仗出仗。你们是从三山营出去的，到外面别给咱们丢人。“
队伍里有人笑了一声，被旁边的人碰了一下胳膊止住了。陈三朝洪启明拱了拱手：“洪爷，你放心。到了那边我带着弟兄们尽快站稳脚跟，回头给你报信。“
“好。你们上了船之后走西线水道，绕过清军的巡检哨，两天能到皖南地界。那边有人接应，黄将军的人会在岸上挂红旗等你们。“洪启明说完，朝船运队那边打了个手势。
三条船靠了岸，三十七个人陆续上船。船离岸的时候沙嘴上站了不少人来送，郑文远站在码头边上对着名单一个一个划去名字，许二柱蹲在船坞旁边看着船离岸的方向，低声嘟囔了一句“到了那边记得报平安“。刘阿大站在最前面，从头到尾没有说话，但他的目光一直跟着最后那条船的影子，直到它变成了水面上一个越来越小的点，在晨雾里彻底看不见了。
船影消失之后，沙嘴上的人群慢慢散了。刘阿大在原地多站了一会儿，然后转身往回走，经过洪启明身边时脚步停了一瞬：“我的人送出去了，太平军那边的路也通了。现在该干正事了——你什么时候去上海？“
“明天。“洪启明蹲在沙嘴边上整理渔网，头也没抬，“把海关那件事彻底断了。吴健彰松了又紧，紧了又松，要让他彻底拿定主意，得再敲一锤子。“
“要我跟你去吗？“
“不用。我一个人走反而方便。你在岛上盯着防务，旧渡口那边的土炮每天试发一次，保持炮管状态。“
第二天天还没亮透，洪启明再次出发了。船上的物资这次不多，只有一小包银鱼干做进城的幌子。一路上他划得很快，过暗浜、走旱路、入吴淞江，午后时分就到了上海老城厢的水边。他找到刘阿大留给他的那间仓库，用钥匙开了门。仓库里干干净净的，墙角多了一只新打的木架，上面放着周掌柜留在那里的一封短信。
信上说吴健彰这几天又被洋行催了两次，虽然没有松口签字，但明显在犹豫。地址发布邮箱 ltxsbǎ@ＧＭＡＩＬ．CＯＭ洋行那边的人已经放出了狠话，说如果吴健彰再不配合，就要绕过他直接跟清廷的大臣们交涉。周掌柜的结论是：必须让吴健彰意识到，跟洋人合作的代价比不合作的代价更大。
洪启明把信看完收好，在仓库里坐了一会儿。天色暗下来之后他从空间里取出纸笔，在桌面上写了一封信。这一次的笔迹跟上回不一样，没有刻意模仿公文风格，用的是行楷。他把信折好封好，在信封上写“吴大人亲启“，然后再次潜入租界边缘的上海道台官邸。
这一次他不需要翻窗了。他把信放在了官邸正门门槛内侧的地面上，用一块小石子压住边角，然后退到街道对面的暗处蹲着。
没过多久，门房出来查看的时候发现了那封信，捡起来拿进去。一刻钟后，二楼书房的灯亮了起来，在窗帘后面纹丝不动地亮了大半夜。洪启明蹲在梧桐树影里，看到书房里的影子一直在书桌和窗户之间来回走动，隔着窗帘的距离，看不出那人脸上是什么神情。
第二天早上，洪启明在仓库门口的石阶上发现了一只用黄纸包着的小包，打开来里面是一枚刻着“吴“字的象牙印章，底下压着一张纸条，上面写着一个地址和一句话：“今晚戌时，此处面谈。“
地址在上海老城厢的一条偏巷里，离城隍庙不远，是一间门面极小的旧书铺。洪启明去踩了踩点，书铺白天也开着门，一个白须老者在柜台后面打盹，架上的书蒙了灰，生意冷清得很。
当晚戌时，洪启明推开了书铺的门。柜台后面的老者睁开眼看了他一眼，没有说话，只是朝后院的方向抬了抬下巴。洪启明穿过书铺，推开后院的一扇木门，院子里放着一张小方桌和两把竹椅，桌上一壶茶，两只杯。桌旁坐着一个人，穿着深灰色的便服，没有戴官帽，看起来不过是个寻常的中年商人。但他抬眼看过来的时候，那双眼睛里有一种被高压和失眠磨过了头的疲惫，底下压着一层很深的戒备。
“是你写的信？“那人开门见山，声音略哑。
“是我。“洪启明在对面坐下，没有碰茶，“吴大人比我想的来得