又挑。
他们不是去送礼。
是去保住帝国的体面。
装箱时，连负责记录礼单的官员手都在抖。
阿拉伯马，挑了六匹最好的。
宫中珍藏的古籍，选了十几部装订完好的。
拜占庭旧宫流传下来的镶金圣像、玻璃器、星盘，也都小心包上。
大马士革钢刀最麻烦，一共挑了二十柄，每一柄都得单独登记。
一名年轻官员小声嘀咕：“咱们这是把国库往外搬啊。”
老学士瞥了他一眼。
“你懂什么。若是这些东西能换来东边停刀，值。”
年轻官员不敢再说话。可他心里也明白。
这已经不是普通的邦交了，这是认输。
只不过，认输也得认得好看些。
使团出发那天，伊斯坦布尔阴着天。
易卜拉欣没有亲自送。他不想看。
大维齐尔站在宫门外，亲手把一份用金线封口的国书交给使团正使。
“到了大明，不可失礼，不可逞强。该低头的时候低头。记住一条。”
正使双手接过，低声道：“请大人示下。”
大维齐尔盯着他，一字一顿。
“咱们是去止损，不是去争口舌。”
“若明人肯收礼，肯让你进京，那就说明这事还有得谈。若他们连门都不让你进，你们就在哈密或者兰州先住下，继续递话。”
正使点头。
“下官明白。”
大维齐尔拍了拍他的肩。
“这一路，走丝路。先去巴格达，再转波斯境内，过哈密，最后入关。路长，人杂。护卫要打起精神。”
“是。”
车轮开始滚动。
一辆辆驮着礼物的马车、骆驼，缓缓离开伊斯坦布尔。
他们没有走海路。因为红海不安全。
也不敢走北线太深的俄国地界，怕出事。
所以只能沿着那条被多少王朝踩过、也被多少商旅埋过骨头的旧路，往东方去。
从前，是商人带着货走这条路。
如今，是奥斯曼带着求和的国书走这条路。
消息传出后，伊斯坦布尔的商人圈子最先炸了。
“真的要向大明低头了？”
“不是低头，是谈。”
“谈个屁。若不是被打疼了，会派这样的大使团？”
“那也没法子。你没听说吗？红海的船都快不敢走了。再拖下去，咖啡、香料、金银，哪一样不涨？”
“英国人呢？他们不是一直说能帮忙？”
“英国人？他们只会看戏，顺手卖货，再顺手把咱们卖了。”
这些议论，很快从市集传到酒馆，从酒馆传到港口。
整个伊斯坦布尔都知道了。
高门大国，也有撑不住的时候。
而在更远的东方。
哈密、兰州、西安，一站一站的锦衣卫密探，也开始收到风声。
奥斯曼使团出发了。
带着阿拉伯马，带着古籍，带着求和的意思，沿着丝路，往大明去了。