三个穿着邋遢、流里流气的闲汉晃了过来，为首的个子不高，眼神油滑，嘴角歪叼着一根草茎，正是前几日曾来试探过，被陈文强暂时唬走的那个叫“年小刀”的地痞。
“哟，小娘子，弹得不错嘛！”年小刀嬉皮笑脸地凑近，一股混合着汗臭和劣质烟草的味道扑面而来，“在这块地头上讨生活，问过年爷我了吗？”
他身后的两个跟班发出猥琐的笑声。
陈巧芸心猛地一紧，下意识地后退一步，抱紧了怀中的古筝：“你……你们想干什么？”
“干什么？”年小刀嘿嘿一笑，伸出脏兮兮的手，用手指拨了一下那面小铜锣，里面少得可怜的铜板发出可怜的响声，“规矩不懂？这是爷的地盘，在这卖艺，得交‘地面钱’！看你今儿个生意也不咋地，这样吧，这些钱，爷笑纳了。再陪爷几个去那边喝杯茶，聊聊往后怎么‘照顾’你生意，怎么样？”
说着，他竟伸手就要来抓陈巧芸的手腕。
陈巧芸吓得脸色发白，尖叫一声，猛地躲开。周围有路人围观，却无人敢上前阻拦，只是窃窃私语。
“放开我！”她又惊又怒，脑中一片空白，穿越前学的那点防身术早就忘到了九霄云外。
陈乐天失魂落魄地往回走，胸口堵得厉害，几乎要呕出血来。失败的耻辱和对家庭积蓄的巨大负罪感交织在一起，让他无地自容。他甚至不敢想象回去后如何面对大哥、小妹和弟弟。
就在他拐进离家不远的一条僻静巷口时，隐约听到了争执声和女子的惊叫。
那声音……像是巧芸！
他猛地一个激灵，所有沮丧瞬间被担忧和愤怒取代，拔腿就朝声音来源冲去。
只见巷子里，妹妹正被三个地痞围住，为首的那个手正要碰到她！巧芸脸色惨白，眼中含泪，像一只受惊的小鹿。
“干什么！放开我妹妹！”陈乐天怒吼一声，也顾不上什么策略衡量，顺手抄起靠在墙边的一根破旧竹扫帚，就冲了过去。他毕竟是个年轻男子，盛怒之下爆发出的气势，倒是让年小刀三人愣了一下。
陈乐天冲到巧芸身前，将她护在身后，挥舞着扫帚，色厉内荏地喝道：“光天化日之下，你们想抢劫不成？！”
年小刀看清是他，先是一愣，随即啐掉口中的草茎，嗤笑起来：“我当是谁，原来是卖木头赔掉了裤子的陈家大少爷啊？怎么，木头生意做不成，想来逞英雄？告诉你，这小娘子的‘地面钱’，还有你上次欠爷的‘孝敬’，今儿个一块儿算了！”
冲突一触即发。
陈乐天手心全是汗，他知道自己打架绝不是这三个地痞的对手。但保护妹妹的念头压倒了一切。
就在年小刀示意跟班上前，准备动手抢钱兼教训一下这个不知天高地厚的小子时——
“住手！”
又是一声断喝传来。
只见陈文强气喘吁吁地出现在巷口，他显然也是刚回来，或是听到了动静赶来的。他比陈乐天更懂这些市井门道，一看这情形，心里就明白了七八分。
陈文强没有像乐天那样直接硬顶，他快步上前，先是一把将乐天和巧芸都拉到自己身后，然后脸上瞬间堆起了一种混合着江湖气和生意人的圆滑笑容，对着年小刀拱了拱手：
“哎呦，我当是谁，原来是年爷！误会，纯属误会！”他一边说，一边极其自然地从袖袋里摸出一小块约莫二两的碎银子，动作隐蔽却又让对方能看清地塞了过去，“小弟我刚回来，不知家弟家妹怎么冲撞了年爷？这点小意思，给年爷和几位兄弟赔个不是，买杯酒喝，消消气！”
年小刀掂量了一下手里的银子，又瞥了一眼陈文强那看似客气却隐含精光的眼睛，以及陈乐天手里还紧握着的“武器”，哼了一声。这点钱虽然不算多，但比那铜锣里的零钱强多了，而且对方给了台阶。
“还是你这当大哥的会来事儿。”年小刀把银子揣进怀里，语气缓和了些，但目光依旧在陈巧芸和她怀里的古筝上转了一圈，“行，今儿个就给陈老大你个面子。不过，这话得说清楚，这片街面，归我年小刀罩着。想在这儿安安生生做生意，规矩不能坏。你们琢磨琢磨吧！”
说完，他意味深长地又扫了他们一眼，才带着两个跟班，大摇大摆地走了。
危机暂时解除。
兄妹三人回到他们租住的那个狭窄的小院时，气氛压抑得可怕。
陈乐天再也忍不住，一拳砸在院中的老槐树上，手背瞬间见了血痕。他低着头，声音嘶哑地将今天在“聚源材行”的遭遇和盘托出，每一个字都充满了痛苦和自责。
“……对不起……我把事情搞砸了……那笔钱，差点就……”他哽住了，无法再说下去。
陈巧芸看着二哥流血的手，想起自己今天的惊吓和屈辱，也忍不住低声啜泣起来。
陈文强脸色铁青，他没有立刻责怪弟弟，先是检查了一下乐天手上的伤，又拍了拍妹妹