右臂，打通西域，汉武帝便派张骞（？～公元前114年）出使西域，想联络大月氏夹攻匈奴。但张骞在西行途中被匈奴俘获，在匈奴居留了十年左右，后来终于逃脱，并历尽千辛万苦找到大月氏，但大月氏以新居之处肥饶安全，又与西汉距离遥远为由，不肯东返打击匈奴，使得汉武帝联络大月氏消灭匈奴的希望落空。
经河南、漠南战役后，右贤王失去了对河西诸王的控制，单于远徙漠北，在大漠以南对西汉王朝威胁最大的便是河西匈奴军。汉武帝将打击目标指向河西走廊地区，希望以此剪除匈奴右臂，切断其与西域及西羌各部落之间的联系，最终为漠北大决战扫清障碍。