候，四名护卫守在门外。他脱去了华丽的外袍，只穿着简单的帝国军常服，看起来反而更加威严。
“沐执行长，请坐。”他示意长桌对面的座位，“我们开门见山吧。我知道你刚刚会见了莎拉博士和那个……缝合者。我也知道他们对你说的话。”
沐小婉保持平静：“监视其他代表团是违反环体规定的。”
“规定？”公爵笑了，笑容里没有温度，“在一个可能随时被重置的宇宙里，规定有什么意义？我来这里，是为了给你一个机会，一个泰拉帝国皇帝亲自授权给出的机会。”
他调出一份全息文件，文件顶端是泰拉帝国的金色徽章，下方是复杂的条款。
“《特殊合作协定》。”公爵宣读，“晨曦之环整体加入泰拉帝国，成为帝国直属的‘古圣技术研究院’。你，沐小婉，将被授予帝国公爵爵位，火种研究将被列为帝国最高优先级项目，所有资源无限量供应。作为交换，你们必须：一，停止传播实验场理论；二，交出所有古圣遗产控制权；三，协助帝国开发对抗观察者的‘维度稳定技术’。”
条件优厚得令人难以置信。
“为什么？”沐小婉问，“帝国为什么要这么做？”
“因为皇帝陛下相信，对抗观察者的唯一希望，是将所有力量集中在一个强有力的领导者手中。”公爵身体前倾，“分散的抵抗注定失败。古圣失败了，因为他们内部分裂。我们现在面临同样的危险：星海共同体只想研究不想战斗，流浪者联盟是一盘散沙，契约网络太弱小。只有泰拉帝国，拥有统一实验场的实力和意志。”
“统一实验场？”沐小婉捕捉到这个用词。
“如果宇宙是牢笼，那么统一牢笼内的力量，是越狱的第一步。”公爵的眼中闪过锐利的光芒，“想象一下：整个实验场数以百万计的文明，如果全部整合进一个政体，一个意志，会产生多大的变量？观察者还能轻易‘评估’我们吗？它们还敢轻易‘清理’我们吗？”
这个想法既疯狂又有某种逻辑。
“但如果观察者提前干预呢？”沐小婉反问，“按照我们的计算，如果觉醒速度过快，它们会在我们准备好之前就出手。”
“所以我们才需要你的火种。”公爵直言不讳，“莎拉博士应该已经告诉你了，火种有对抗观察者扫描的能力。根据我们的情报，火种是古圣用‘真实宇宙’物质与实验场内能量结合创造的‘异数’，它的存在本身就超出了观察者的预设模型。如果我们能复制它，大规模部署——”
“你们想制造一支‘不可观测’的军队。”
“一支能潜入观察者维度，直捣黄龙的军队。”公爵毫不掩饰，“这就是泰拉帝国的计划。不是被动等待评估，而是主动出击，找到控制枢纽，关闭实验场，释放所有生命。”
这个愿景太宏大，也太危险。
沐小婉沉默良久：“如果我拒绝呢？”
公爵的表情冷了下来：“那么晨曦之环将被列为帝国敌人。不是因为我个人意愿，而是因为皇帝陛下的命令：非友即敌。在即将到来的大变革中，没有中立的位置。”
他站起身：“你有二十四小时考虑。二十四小时后，要么签署协议，要么面对帝国舰队。”
公爵离开后，沐小婉独自坐在荣誉厅，三种不同的信息在她脑海中交织：
莎拉博士警告泰拉帝国不可信，他们可能与观察者有协议；
缝合者指出帝国代表团中有伪装者，可能是观察者的监督员；
而阿尔德雷德公爵提出了一个几乎无法拒绝的诱惑——集中全实验场的力量，主动出击。
谁在说谎？谁在布局？
她回到指挥中心时，发现所有人都在等她。林琅、雷豹、苏晴、韩立、凯勒斯，还有刚刚抵达的莫里斯大主教和触须指挥官——归寂者和虚空之子的团队终于到了。
“情况比我们想的复杂。”莫里斯大主教开门见山，“我们带来了古圣档案的完整副本，但在来的路上遭到了拦截。不是归寂者内部的反对派，是……一种我们从未见过的舰船。它们能在现实与虚空间切换，技术特征与哨站相似。”
触须指挥官的触手卷动：“虚空之子损失了三艘护卫舰才摆脱它们。那些舰船没有乘员，是自动的。它们在执行某种……‘信息封锁’任务。”
林琅调出战斗记录：“分析显示，拦截者使用的能量与哨站同源。观察者在阻止古圣档案传播？”
“或者是在筛选。”凯勒斯提出新观点，“它们允许档案传到晨曦之环，因为这里已经被重点监视；但它们阻止档案传到其他地方，因为那会加速觉醒扩散。这是一种精确的变量控制。”
雷豹报告了另一件事：“环体内部发现异常能量节点。总共有七个，分布在三个代表团住处周围，以及我们的核心研究区。它们像信标，在持续发射某种加密信号。”
“能破解吗？”沐小婉