英联邦是第一次世界大战之后，英国势力遭到削弱，各殖民地人民纷纷要求独立，兴起民族解放运动，本土与自治领之间的矛盾也日益加剧，殖民体系渐趋瓦解。
为挽救英国在殖民地统治上的颓势，1926年，英国被迫承认自治领地在内政外交方面获得独立。自治领地与宗主国以“共同忠于（英国）国王”而组成英联邦，双方权利平等，互不隶属。
随后英国又通过法案，确定各英属自治领都获得完全独立的主权，大英帝国名存实亡，英联邦正式形成。英联邦不是一个国家，也没有中央政府，英国国王是英联邦名义上的君主与国家元首，英联邦不设权力机构，英国和各成员国互派高级专员为外交代表。