下望远镜，注意到那些骆驼骑兵正呈扇形包抄过来，显然是想利用沙丘的掩护，从两侧夹击。“神机营，守住东西两侧的沙丘！”他拔剑的同时，亲卫已将战马牵到凉棚下，“骑兵营随我正面迎敌，记住，别追进沙漠深处，用弓箭逼他们退！”
凯伊部落的首领穆拉德骑着一头双峰驼，他舔了舔干裂的嘴唇，看着胡杨林里的明军，眼里闪着贪婪的光。“兄弟们，那些骆驼驮的铁管子肯定是宝贝！”他用俾路支语高喊，弯刀指向明军的辎重队，“抢到手，咱们就能去波斯湾换十船香料！”
骆驼骑兵们发出一阵怪叫，催驼冲向明军。他们的冲锋毫无章法，像一群没头的苍蝇，却借着沙丘的起伏不断变换方向，让火铳手很难瞄准。
“将军，他们在耍花样！”陈武的战马被流矢擦过脖颈，惊得人立而起，“要不要让神机营开炮？”
“等等。”沐晟按住他的肩膀，目光落在那些骆驼的腿上——它们的蹄子裹着麻布，显然是为了在沙地上跑得更快，但也意味着经不起硬冲击。“让骑兵营下马，改用步射！”
明军骑兵迅速下马，从马鞍后取下强弓，箭镞上裹着浸了火油的布条。当凯伊骑兵冲到百步之内，沐晟一声令下，火箭拖着火焰射向骆驼群。
受惊的骆驼疯狂蹦跳，将背上的骑手甩在沙地上。穆拉德的座驼也人立而起，他狼狈地滚落在地，抬头就看见沐晟的战马停在面前，长剑的剑尖离他的咽喉只有寸许。
“你是谁？”穆拉德用生硬的波斯语问，声音发颤。
“大明征西将军沐晟。”沐晟的剑尖挑开他的头巾，露出一张布满刀疤的脸，“你们凯伊部落，是想归顺大明，还是想变成沙漠里的枯骨？”
远处的沙丘后传来一阵骚动，又有数百名骆驼骑兵出现，却在看到穆拉德被擒后停住了脚步。沐晟对陈武使了个眼色，亲卫立刻将穆拉德架到胡杨林里，给他递过一皮囊清水。
“喝了它。”沐晟看着他一饮而尽，忽然笑了，“我知道你们部落缺粮食，缺布匹。只要肯归顺，大明的商队会给你们送来盐巴和丝绸，还会教你们打井——沙漠里的水，总比抢来的血干净，对吧？”
穆拉德攥紧了皮囊，指节发白。他想起去年冬天，部落里有一半人死于干旱和饥饿，而眼前的汉人军队，不仅有充足的水，连骆驼都喂着小米饼。“……我怎么信你？”
“你可以派十个族人跟着我的军队，”沐晟指着胡杨林外的辎重队，“看到那些瓷器了吗？先送你们二十件，带回去给族里的老人看看。等我们穿过沙漠，就派工匠来帮你们打井。”
夕阳西下时，凯伊部落的骑兵让出了通往赫拉特的道路。穆拉德骑着明军赠送的阿拉伯马，看着沐晟的军队消失在沙丘尽头，手里紧紧攥着那件描金的青花瓷——瓷碗上画着江南的山水，他看不懂，却知道这比抢来的任何东西都珍贵。
三、城邦的试探
抵达赫拉特城邦时，城门下已站着一群穿着锦袍的人，为首的是个留着山羊胡的老者，戴着镶玉的头巾，正是赫拉特的城主阿布德。他身后跟着二十名捧着礼盒的仆人，礼盒里装着波斯地毯、蓝宝石和两匹雪白的阿拉伯马。
“尊贵的将军，赫拉特城全体居民，欢迎大明的勇士！”阿布德弯腰行礼时，锦袍的下摆扫过地面的沙砾，“我已备下宴席，还有波斯最好的葡萄酒，为将军接风洗尘。”
沐晟注意到城门口的卫兵都背着奥斯曼式的火绳枪，城门后的阴影里似乎藏着刀斧手。他翻身下马，拍了拍阿布德的肩膀：“城主的好意心领了，但军务在身，宴席就免了。我们只需在城外扎营，补充些淡水和粮草，明日一早就走。”
阿布德的笑容僵了一下，随即又堆起满脸褶子：“将军何必客气？城外风大，不如入城歇息。我这赫拉特虽小，却有从大马士革来的工匠，能打造最锋利的弯刀，将军不妨看看？”
陈武悄悄扯了扯沐晟的衣袖，低声道：“阿里说，赫拉特去年刚和萨非王朝闹翻，城主脚踩两只船，说不定在打咱们火器的主意。”
沐晟笑着点头，忽然提高声音：“弯刀就不必看了，本将军倒想看看城主的诚意。听说赫拉特的图书馆藏着不少古希腊的书稿？若能借来一观，便是最好的礼物。”
阿布德的脸色微变，那图书馆是赫拉特的骄傲，藏着亚里士多德的手稿抄本，从不外借。他正支吾着，沐晟已转身对亲卫说：“传令下去，在城南的绿洲扎营，派五十人去城门取水，记住，只许在城外，不许进城。”
夜幕降临时，明军的营地亮起了篝火。沐晟坐在帐中，看着阿里翻译的情报——阿布德已派人快马加鞭去报信，给萨非王朝的沙阿（国王）伊斯玛仪一世送信，说“东方异教徒入侵”，又给奥斯曼的苏丹塞利姆一世送去密信，许诺“若能击退明军，愿献上赫拉特的商税”。
“这老狐狸，倒会两边下注。”沐晟将情报扔进火盆，火星溅起，映亮了他眼底的冷光，“陈武，让神机