“先生们，这不是一座工厂，”他轻声说，但每个字都像锤子一样砸在众人心上，“这是未来的战争机器。”
订单如雪片般飞来，黎明铸炮厂的产能瞬间被推到了极限。
现有熟练技工的数量成了最大的瓶颈。
沃森在工头会议上提出了一个大胆的建议：大规模招募女工和因伤退伍的士兵，包括那些在第九旅服役过的华人士兵。
“不行！”保守派的首席技师，一个名叫麦奎根的爱尔兰人，猛地一拍桌子，“女人只能弄坏机器，那些中国佬……他们连英语都说不利索，怎么操作精密的镗床？”
沃森没有与他争辩。
几天后，工厂举办了一场史无前例的“开放日”，邀请所有费城东区的居民前来参观。
在活动的高潮，一根在试射中出现细微裂纹的炮管被抬了上来。
按照惯例，这根炮管只能回炉重炼。
但此刻，一名身穿工装的华人士兵走了出来，他是在布里斯托战役中失去左臂的退伍老兵。
他用仅存的右臂，拿起一把小锤，开始在裂纹周围进行细密而有节奏的敲击。
那不是蛮力，而是一种近似于艺术的技艺，是传承了千年的传统锻打修复技术。
在数百双眼睛的注视下，那道致命的裂纹竟然在金属的延展和重组中，奇迹般地消失了。
当他用砂纸将修复处打磨得光洁如新时，人群中爆发出雷鸣般的喝彩。
当天晚上，工会代表，包括麦奎根在内，主动找到了沃森的办公室。
“我们可以教那些新人，女人和……和他们，”麦奎根的语气依然生硬，但已不再是反对，“但我们必须有工伤保险，加班费要按双倍计算。”
“当然，”沃森微笑着点头，“不仅如此，我们还会增设‘工艺传承奖’，每月评选出最佳的师徒组合，奖金五十美元。”
一周之内，前来报名的工人数量，是铸炮厂招聘预期的三倍。
舆论的熔炉比铸炮厂的熔炉燃烧得更加炽热。
艾米丽在《费城调查者报》的头版发表了一篇名为《熔炉》的重磅文章。
她将布里斯托的雪地血战，比作一场淬炼美国精神的严酷仪式。
“当第一片雪花被鲜血染红时，我们才终于看清了一个被偏见和习惯所掩盖的真相——决定一个人是否是美国人的，不是他皮肤的颜色，不是他祈祷的上帝，而是他的行动。他们曾经修缮过我们的屋顶，从火场中救出过我们的孩子，如今，他们又用生命守住了我们的铁路。如果这样的人还不算美国人，那么我们究竟在为何而战？我们宣称要解放的，究竟是南方的奴隶，还是我们自己心中被奴役的灵魂？”
这篇文章像野火一样蔓延开来，被纽约、波士顿、芝加哥的各大报纸争相转载。
据说，有人在白宫的一份演讲草稿边缘，看到了林肯总统亲手抄下的那句——“肤色不是界限，行动才是资格。”
有了战功、产能和舆论作为筹码，康罗伊走出了最大胆的一步。
他通过罗莎琳德向国务院提议，释放被俘的南方军官卡特上尉。
“释放他？作为和平的姿态？”国务卿西华德皱起了眉头，“康罗伊先生，这会显得我们软弱。”
“不，是作为一种投资。”康罗伊靠在椅背上，笑容里带着一丝狡黠，“我们释放他，但附带两个条件：第一，南方邦联政府必须公开承认第九旅为联邦正式作战单位，享有与其他部队同等的战俘待遇。第二，他们必须立刻归还三周前在维克斯堡被俘的三名北方铁路工程师。”
西华德恍然大悟。
这哪里是和平姿态，这分明是用一个无足轻重的战俘，换取了政治上的巨大胜利和战略上的实际利益。
卡特上尉离开联邦监狱的那天，康罗伊亲自去送他。
这位曾经不可一世的南方绅士，此刻显得沉默而复杂。
“告诉罗伯特·李将军，”康罗伊递给他一瓶威士忌，“下次我们再在战场上相遇时，我们的大炮炮口会瞄得更准。”
卡特接过酒瓶，却没有喝。
他凝视着康罗伊许久，缓缓说道：“你们赢的，不止是一场战役。你们赢的是未来。”
午夜，康罗伊独自坐在书房里。
煤油灯的光晕下，摊开的是黎明铸炮厂最新的财务报表。
年产值已突破一百万美元，来自联邦政府的订单已经排到了两年之后。
旁边放着一份由托马斯·梅隆的银行转交的信函：三家欧洲银行表示，愿意联合提供五百万美元的授信，支持他建立一个“跨大西洋军工联盟”，将黎明铸炮厂的模式推广到欧洲。
这是一个帝国的基石，一个足以改变世界权力格局的机会。
他拿起蘸水笔，准备在那份意义非凡的文件上签下自己的名字。
就