力气。
她急切地、又无比轻柔地握住榻上兄长的手。那曾经温暖有力、能挽强弓提重剑的手，此刻却冰凉得刺骨，软绵绵地毫无生气，如同失去生命的玉石。
温热的泪水再也蓄不住，夺眶而出，如同断线的珍珠，接连不断地滚落。一滴滴砸在两人交叠的手上，溅开细微的水痕，却似乎怎么也无法温暖那骇人的冰冷。
她抬起朦胧的泪眼，贪婪又痛苦地凝视着兄长灰败沉寂的睡颜，每一次微弱得几乎察觉不到的呼吸，都牵扯着她的心腑剧颤。
周遭的空气沉闷得令人窒息。她猛地深吸一口气，极力压下喉间的呜咽，并未回头，嘶哑却带着不容置疑决绝地，从齿缝间挤出：
“都出去吧。”
侍立在后的仆从丫鬟们面面相觑，终是无声地行了一礼，跟在青梅和青烷身后，屏着呼吸，轻手轻脚地依次退出了内室，并悄然合上了门扇。
“咔哒”一声轻响，室内最后一点微光被隔绝，只剩下烛火在床边跳跃，将兄妹二人的身影投在墙壁上，拉得长长的，摇曳着，一个了无生机，一个痛彻心扉。
慕知柔急切地拿出那幅蓉妃所赐的《蝉栖木槿图》，展开在柳氏面前：
“母亲，您可知此画含义？宫中有人提及南疆艾氏、传家玉佩，还问‘柳氏如今何在’！这到底是怎么回事？”
柳氏看到那幅画的瞬间，如同被惊雷击中，身体猛地一晃，脸色霎时惨白如纸，几乎晕厥过去。
她艰难地扶住桌角，强自稳住身形，泪水瞬间涌满了眼眶，嘴唇颤抖着，似乎有万千悲苦和秘密即将倾吐而出。
“柔儿……这……这画……”柳氏哽咽着，仿佛用尽了全身力气，才苦涩地开口，“这件事……说来话长……其实你……”
“翊坤宫掌事宫女芳若，奉蓉妃娘娘口谕到——！”府外突然传来一阵清晰的脚步声和内侍特有的尖细通传声。
一位身着深青色女官服饰、面容严肃、举止一丝不苟的中年女官，在两名小宫女的陪同下，径直走入厅堂，对着急步赶来前厅的柳氏和慕知柔微微屈膝，行了一个标准却并不卑微的宫礼，声音清晰平板：
“淑人柳夫人，别来无恙！”