脚步声逐渐远去，去镇压庇护所其他角落正在滋生的混乱。
阿灼关上门，背靠着冰冷的金属门板，长长地吁出一口气，白色的呵气在昏黄的灯光下清晰可见。温度还在下降。
…
所长沃伦站在主控室里，感觉自己的太阳穴正在随着“心脏”那濒死的呻吟声一起搏动，突突地跳着痛。空气中弥漫着一股焦灼的味道——来自过载的电路，也来自他几乎要燃烧起来的神经。
巨大的主屏幕上，代表庇护所能量网络的拓扑图变得惨不忍睹。原本应该稳定流淌的蓝色能量流，如今大片大片地呈现出刺眼的黄色和红色，许多末梢支线甚至已经变成了代表断流的灰色。生命维持区的温度曲线像断了线的风筝一样直线下跌，多个区域的压力读数亮起警报。
“报告情况！”他的声音沙哑，左眼的机械义眼不断闪烁着微光，快速扫过海量的故障报告和能量数据流，试图找出任何一个可以暂时缓解危机的节点。
“三号换热回路效率下降至百分之三十七！怀疑内部结垢严重，可能需要停机清洗……”
“清洗？我们哪来的时间和能量停机？！”沃伦低吼，“维持最低流量，尽量冲刷！”
“地热井泵压力波动异常，输出热量不稳定！”
“调节备用泵，分摊负载！快！”
“生活C区请求紧急能源配给，有居民报告体温过低……”
“驳回！所有非核心区域能源配给削减百分之三十！优先保障核心区及‘摇篮’屏蔽场！”沃伦几乎是咬着牙下达命令。他知道这道命令意味着什么——更多人的冻伤，更快的体力衰竭，以及必然升级的冲突。但他没有选择。联合委员会每日传来的质询通讯语气越来越严厉，要求他解释能量异常波动和效率下降的原因，并要求确保“摇篮”的绝对稳定。他无法想象，如果委员会知道“摇篮”的稳定在某种程度上是建立在抽取居民生物能量的基础上，并且这个系统正在失效，他们会作何反应。他更不敢想象，如果“心脏”彻底停摆，“摇篮”的量子相干性无法维持，里面保存的整个文明火种彻底退相干消失，那将是何等罪过。
他的机械义眼视野一角，不断闪过各区域安保单位报告的冲突事件：争夺发热管道的使用权、为了一点高能量食物配给而斗殴、甚至有小股人员试图冲击物资仓库……巴顿的人手已经捉襟见肘。
压力像一座冰冷的山，压在他的肩上。他感觉自己就像站在一道正在不断裂开的冰缝边缘，脚下是万丈深渊。一边是即将崩溃的能源系统和可能随之暴动的人群，另一边是虎视眈眈、要求苛刻的委员会和那个关乎人类未来的、无比脆弱的“摇篮”。而中间，是他唯一的、极不稳定的希望——那个叫阿灼的男孩，他那神秘而危险的能力。
沃伦的目光不由自主地投向监控屏的一角，那里显示着阿灼舱室门口的实时画面。男孩刚才似乎被门口的骚动惊扰了。他能驾驭那力量吗？他愿意全力配合吗？还是说，他本身就是另一个更大的未知风险？
“所长，”一名技术员的声音带着绝望，“‘心脏’核心温度还在缓慢下降，照这个趋势，最多七十二小时，第一级冷却回路就可能开始凝固……”
沃伦猛地握紧了拳头，指甲几乎嵌进掌心。他没有回头，只是死死地盯着屏幕上那不断恶化的数据流。
“知道了。”他的声音低沉得可怕，“继续监控。召集所有技术主管，一小时后召开紧急会议。另外……”他顿了顿，语气变得更加凝重，“通知技术官凯拉，我需要她准备好所有的数据和分析，包括……关于那个男孩的所有发现。”
他必须做出抉择了。是继续这样修修补补，眼睁睁看着系统滑向崩溃？还是采纳凯拉之前提出的那个理论上可行、但风险极高的方案——更大程度地利用阿灼的能力，直接对“心脏”进行干预？后者一旦失败，可能意味着瞬间的、灾难性的彻底毁灭。
时间，已经不站在他这一边了。
…
技术官凯拉将自己埋在实验室的一片混乱之中，这里与庇护所其他地方的恐慌和寒冷仿佛是两个世界。她的工作服依旧保持着不可思议的整洁，与周围散落的零件、闪烁的仪器屏幕和写满复杂演算公式的数据板形成鲜明对比。
空气中弥漫着淡淡的臭氧味和仪器散热孔排出的温热气流。她的双眼紧盯着面前的全息显示屏，上面复杂的数据流如同瀑布般倾泻而下。那是她秘密从“心脏”主控网络分流出来的、关于阿灼几次尝试稳定能量输出时的实时能量读数。
外界刺耳的警报声和隐约的骚动似乎都被她屏蔽了。她的世界里，只剩下这些数字、这些违反常识的能量曲线。
“不对……这完全不对……”她喃喃自语，指尖飞快地在虚拟键盘上操作，将一段异常的能量波动数据放大、分离。
通常的能量转换，无论是裂变、聚变还是地热差，都遵循着热力学定律，伴随着巨大的熵增和能量耗散。