高洋本已被杀戮冲昏头脑，见高演伏地不起，又想起此前高演绝食险些丧命、娄太后终日以泪洗面的模样，终究松了口：“罢了，看在你的面子上，饶他们不死。”但他仍没给好脸色，当即下令削去元蛮一家所有官职，将他们贬为庶民，赶出邺城，永世不得回京。
元蛮一家虽保住性命，却落得流离失所的下场，而这场针对元氏的大屠杀，早已让北齐朝野陷入了前所未有的恐慌。朝堂之上，再无人敢直言进谏，只剩下一片沉默的恐惧。
百姓们更是对高洋恨之入骨。私下里，有人偷偷称他为“暴君”，还有人在深夜悄悄焚香祈祷，盼着高洋能早日死去，盼着这场无休止的杀戮能早点结束，让北齐重新恢复太平。可他们的祈祷，终究没能传到高洋耳中，这位暴君正躲在皇宫里，搂着美人饮酒作乐，丝毫没察觉自己早已众叛亲离，更没察觉北齐的江山，已在他的残暴统治下，摇摇欲坠。
或许是上天听到了百姓的祈祷，或许是高洋的恶行终于遭到了报应。大屠杀结束不过半月，他就突然得了一场暴病，起初只是畏寒发热，没过几日便卧床不起，连起身的力气都没了。
更折磨他的是夜里的噩梦。每当他闭上眼，那些被他杀死的元氏宗亲、枉死的大臣、惨死的婴孩就会围在床前，浑身是血地向他索命。有时是被他砍头的李氏，提着自己的头颅质问他为何滥杀无辜；有时是铁笼中被烧死的高浚、高涣，焦黑的手爪抓着他的衣襟嘶吼；还有无数元氏子弟的冤魂，密密麻麻地堵在床前，哭声震得他耳膜生疼。
“别过来！都给朕滚开！”高洋常常在深夜惊醒，冷汗浸透了龙袍，心脏狂跳不止，再也不敢闭眼。宫女太监们只能整夜守在殿外，听着他在殿内歇斯底里地喊叫，却没人敢进去，谁都怕触了这暴君的霉头，落得和那些冤魂一样的下场。
他的身体一日比一日差，往日里叱咤嚣张的气焰荡然无存。御膳房送来的山珍海味，他看都不看一眼，勉强喝两口粥也会尽数吐出来。精神更是恍惚，有时对着空无一人的殿宇喃喃自语，有时又突然暴怒，摔碎身边所有能碰到的东西，嘴里还喊着“杀了你们这些逆贼”。
太医们轮流入宫诊治，把脉时手都在发抖。他们看着高洋形容枯槁、眼窝深陷的模样，只觉得他是被冤魂缠上，脉象紊乱得根本无从下手。开了几副调理的汤药，喝下去也毫无起色。有胆子大的太医偷偷进言，说这病是“天怒积怨所致”，劝高洋大赦天下、忏悔赎罪，却被高洋指着鼻子骂“妖言惑众”，差点拖出去斩了。
从此，再没人敢提“忏悔”二字。太医们只能束手无策地守在宫外，看着宫内的灯烛一夜亮到天明，听着高洋的嘶吼声越来越弱，他们都清楚，这位双手沾满鲜血的暴君，恐怕是撑不了多久了。
娄太后得知高洋病重的消息，心里又气又疼。她虽对儿子的暴虐行径早已失望透顶，可终究血浓于水，还是亲自带着汤药，赶往高洋的寝宫探望。
踏入殿内，一股浓重的药味与腐朽气息扑面而来。娄太后看着躺在床上、形容枯槁的高洋，刚要开口询问病情，却见高洋猛地瞪大双眼，像是见了索命厉鬼般，连滚带爬地缩到床角，指着她尖声嘶吼：“你别过来！你是元氏的鬼魂！是来索朕命的！朕杀了你！”
话音未落，他抓起身边的锦缎枕头，狠狠朝娄太后砸去。枕头擦着娄太后的衣角落在地上，棉絮四散飞溅。
娄太后僵在原地，看着儿子眼中那陌生的恐惧与暴戾，心像被针扎一样疼。她积攒了半生的愤怒与失望，在这一刻化作滚烫的泪水，顺着脸颊滚落。“你这个孽障……”她颤抖着说出这句话，再也没看高洋一眼，转身踉跄地离开了寝宫。走到殿外，冷风一吹，娄太后终于忍不住长叹一声，这个儿子早已被心魔吞噬，无药可救，高家辛辛苦苦打下的基业，怕是真要毁在他手里了。
高洋的病情愈发严重，到后来连下床都需要人搀扶，可他骨子里的暴虐却丝毫未减。他让人把殿廷里用来处决犯人的大铁锅、长锯、铁锉、石碓等刑具，统统搬到寝宫门口，日夜摆在那里。只要听到殿外有人说话声音稍大，或是宫女太监走路脚步重了些，他就会以为是有人要谋反，当即扯着嗓子下令：“拖进来！用刑！”
侍卫们不敢违抗，只能将被指认的人拖到寝宫门口。有时是刚送完茶水的宫女，有时是路过的小太监，他们连辩解的机会都没有，就被铁锯锯断肢体，或是扔进滚烫的铁锅里。惨叫声从寝宫门口不断传出，宫里的人吓得连呼吸都不敢大声，生怕下一个遭殃的就是自己。
高洋躺在病床上，听着外面的惨叫声，脸上竟还会露出扭曲的笑容。在他眼里，这些人的性命，不过是他排解恐惧、彰显权威的玩物。
宰相杨愔看着高洋日渐疯癫，寝宫门口日日传来惨叫，心中急得如同火烧。他深知杨愔是国家的栋梁，若是高洋再这样肆意残杀、荒废朝政，北齐的江山不出半年就要崩塌。思来想去，他还是决定赌上性命，再进一次谏。
杨愔整理好朝服，