清军士兵见百姓们赶来，心中有些慌乱。朱慈兴知道，百姓们手无寸铁，根本不是清军的对手，若继续僵持，只会徒增伤亡。他当机立断，对百姓们喊道：“你们快退开！我自有办法！”说完，他手持长剑，向着清军士兵冲去，剑招越发凌厉，一时间竟无人能挡。
清军士兵被朱慈兴的气势震慑，纷纷后退。朱慈兴趁机冲到拴马的断树旁，翻身上马，对百姓们喊道：“你们尽快收拾东西，离开洛阳，去南阳投奔明军，那里有我们的队伍！”说完，他策马向城外跑去，清军士兵想要追赶，却被他远远甩在身后。
跑出洛阳城数里后，朱慈兴才勒住马。他回头望了一眼残破的洛阳城，心中满是愧疚与愤怒——他虽击退了部分清军，却未能救出更多的百姓，也未能斩杀巴图。他摸了摸怀中的青铜小印，想起先祖的初心，想起朱元璋“守护百姓”的遗愿，心中暗下决心：一定要尽快联系明军，收复洛阳，为百姓报仇雪恨。
当晚，朱慈兴宿在洛阳城外的一座破庙里。他拿出从玛雅带回的草药，敷在肩膀的箭伤上，又取出《苏州府志》，却再也无心翻看。他想起洛阳城内百姓的苦难，想起巴图的凶残，想起自己单枪匹马的无力，心中一阵沉重。
“仅凭我一人之力，终究无法拯救所有百姓。”朱慈兴轻声自语，“必须尽快找到明军，集合力量，才能对抗清军，守护更多的人。”他决定改变行程，不再继续北上，而是向西前往南阳，寻找明军的队伍。
次日清晨，朱慈兴牵着老马，踏上前往南阳的道路。朝阳从东方升起，金色的光芒洒在大地上，却照不亮他心中的阴霾。他知道，前路必定充满艰险，清军的追杀、路途的遥远、未知的挑战，都在等待着他。但他不会退缩——为了洛阳的百姓，为了大明的子民，为了“守护百姓”的初心，他必须勇往直前，哪怕粉身碎骨，也在所不惜。
马蹄声在空旷的原野上回荡，朱慈兴的身影渐渐远去，却在身后留下了一道不灭的信念——只要还有一人在为百姓而战，大明的希望就不会熄灭，人间的烟火气就不会断绝。