哐当”声。
“恭送将军！”
林浩没有回头，只是举起铁枪，朝着青阳城的方向一挥。吊桥缓缓放下，马蹄踏在木板上，发出沉闷的声响，像在为这段旅程敲开序幕。
队伍刚过吊桥，林浩忽然对身边的李铁低语：“让赵勇选十个人留下，混入流民里。”
李铁一愣，随即明白了过来，低声应道：“是。”
赵勇是林浩从死囚营带出来的亲信，性子最是沉稳，擅长隐匿。这十个人，是他特意留下的“暗影卫”雏形——他们不穿军装，不拿兵器，只做普通流民，却要监视落霞谷周边的一举一动，尤其是断云关和白熊族的动向，一旦有异动，立刻通过密信传去青阳城。
这是林浩埋下的暗线。落霞谷是根基，绝不能出任何差错。
队伍在山道上蜿蜒前行，像一条黑色的长龙。林浩勒马走在队伍侧面，目光扫过两侧的山峦——这里的地形他很熟悉，去年冬天，他就是带着锐士们在这片山林里伏击蛮族商队的。
“将军，歇会儿吧？”姚若曦策马跟上，递过来一个水囊，“弟兄们走了两个时辰，该喝口水了。”
林浩接过水囊，拧开盖子喝了一口，清冷的泉水顺着喉咙流下，驱散了些许疲惫。“也好，让弟兄们在前面的空地歇歇脚。”
队伍在一片背风的山坳停下，锐士们纷纷坐下，拿出干粮充饥。姚若曦带着医兵队走过去，给几个磨破脚的青壮涂药膏，动作轻柔，嘴里还说着“慢点走，山路滑”。
林浩看着这一幕，嘴角不自觉地扬起一抹笑意。这个女子，总能用最温柔的方式，抚平战场上的戾气。
“在想什么？”李铁凑过来，啃着一块干饼。
“在想青阳城的豪强。”林浩收回目光，“镇北侯的密信里说，赵家是青阳城的土皇帝，不仅勾结山贼，还和南境的盐商有往来，手里怕是不干净。”
“管他干净不干净，敢挡咱们的路，就一并收拾了！”李铁狠狠咬了一口饼，“咱们连黑风山的蛮族都不怕，还怕几个土财主？”
“不一样。”林浩摇头，“蛮族是明枪，豪强是暗箭。青阳城不是北境，咱们是外来者，不能一上来就硬碰硬。”
他想起姚若曦说的，青阳城有水源，有平地，若是能好好经营，未必不能成为第二个落霞谷。他要的不是一场厮杀，而是一个稳固的据点。
“先摸清底细。”林浩沉声道，“到了青阳城，先别动手，让弟兄们换上便装，混进城里看看。赵家和山贼的关系，百姓的态度，甚至是守城士兵的饷银……都要查清楚。”
“明白。”李铁点头，“末将让斥候先去探探路。”
休息片刻后，队伍继续前行。午后的阳光驱散了薄雾，照在山林里，映出斑驳的光影。姚若曦的枣红马始终跟在林浩身侧，有时是她提醒他“前面有陡坡”，有时是他示意她“左边的灌木有毒”，两人虽没多言，却有种无需言说的默契。
走到一处岔路口，林浩勒住马。左边的路宽敞，却要绕远；右边的路狭窄，却能近十里，只是据说有山贼出没。
“走右边。”林浩毫不犹豫地拍马拐进窄路。
“将军，那边据说有山贼……”一个新募的青壮小声提醒。
“正好，让弟兄们活动活动筋骨。”林浩的声音带着一丝冷冽，“咱们是锐锋营，不是游山玩水的客商，怕什么山贼？”
锐士们的士气瞬间被点燃，纷纷握紧兵器，眼中闪过期待的光芒。他们跟着林浩，早已习惯了在刀尖上讨生活，越是危险的路，越能激起骨子里的血性。
姚若曦看着林浩挺拔的背影，握紧了马背上的药箱。她知道，这条路不会好走，青阳城的豪强、南境的迷雾、还有父亲冤案的阴影，都在前方等着他们。但她没有丝毫畏惧，因为身边的这个人，总能在最黑暗的地方，劈开一条光明的路。
夕阳西下时，队伍走出了山林，前方出现一片开阔的平原。远处的地平线上，隐约能看到青阳城的轮廓——低矮的城墙在暮色中像一条蛰伏的长蛇，扼守着通往南境的商道。
“快到了。”林浩勒住马，望着那片轮廓，眼中闪过一丝锐利，“传令下去，入夜后在城外十里的山神庙扎营，不许靠近城墙，不许惊动守军。”
“是！”
夜幕降临时，山神庙里升起了篝火。锐士们围坐在火堆旁，擦拭兵器，低声交谈。姚若曦带着医兵队检查帐篷，确保夜里不会漏风。
林浩站在庙门口，望着青阳城的方向。那里的城门已经关闭，城墙上隐约有火把在移动，像一双双警惕的眼睛。
“在担心？”姚若曦走出来，给她披上一件披风——那是她用张嬷嬷给的布料连夜缝制的，里面絮了厚厚的棉絮。
“有点。”林浩没有隐瞒，“怕落霞谷那边出岔子。”
“王虎是个可靠的人。”姚若曦轻声道，“他会守好落霞谷的。”