"看来情报有误。议会以为银辉在极地之战中消亡了。"
"所以你们来捡漏？"竹竺冷笑，"收集混沌物质制造新武器？"
"局势比你想象的复杂，执行官。"卡尔文严肃地说，"噬忆族的入侵只是开始。虚空之外，我们共同的敌人正在集结。"
星茧·银辉的复眼收缩："收割者文明。"
这个名词让特使们脸色大变。卡尔文压低声音："你怎么知道这个名称？议会将它列为最高机密！"
"银辉的记忆中有龙皇留下的警告。"少女指向天空，"收割者每十万年清扫一次本宇宙群，毁灭所有发展到临界点的文明。现在，周期到了。"
竹竺第一次听说这个威胁："所以噬忆族是..."
"侦察兵。"卡尔文确认道，"它们测试各世界的防御强度，为收割者标记目标。议会已经监测到三个相邻宇宙被清扫的信号。"
这个恐怖的真相让极地的寒风都显得温暖起来。竹竺看向女儿，从她眼中读出了同样的忧虑——妖族世界刚刚摆脱一场灾难，更大的威胁已经逼近。
"你们有什么计划？"他问卡尔文。
"联合所有能联合的力量。"特使展示出一份星图，"议会已经联系了十二个高维文明，但还不够。我们需要归零者的力量，以及..."他犹豫了一下，"龙皇试验场的秘密。"
星茧·银辉的光翼突然变亮："你们想重启试验场？"
"不，是理解它的防御机制。"卡尔文解释，"收割者特别关注龙皇的试验场，一定有原因。议会认为这里藏着对抗它们的关键。"
竹竺想起第七守护者的话——"牢笼将开"。难道龙皇的试验场不仅是培育文明的地方，还是某种...武器？
"我们需要时间考虑。"他最终说道，"释放雪爪，离开我们的世界。有决定了会联系你们。"
卡尔文似乎想反对，但看到星茧·银辉逐渐增强的能量波动，明智地选择了妥协："三天后我们会再来。届时希望得到积极答复。"他做了个手势，同伴松开雪爪，"记住，收割者不会等待。"
特使们退回空间裂缝，消失前最后看了一眼混沌晶核的方向。竹竺知道他们不会轻易放弃这个目标。
雪爪跌跌撞撞地跑来，机械臂已经损坏："他们...偷袭我...在混沌晶核附近..."
"预料之中。"竹竺扶住她，"能修复吗？"
虎族战士摇头："能量核心受损。但没关系，我更担心他们说的...收割者..."
星茧·银辉检查雪爪的伤势："我们先回临时营地。需要召集各族代表，商议对策。"
三人向南方飞行时，竹竺注意到女儿频繁望向天空某处。顺着她的目光，他看到了那颗不显眼的蓝色星辰——导航星，商宇宙的灯塔。
"那里有什么？"他轻声问。
星茧·银辉的回答让他血液凝固："收割者的第一信标。当它变成红色时，就是入侵开始的信号。"
竹竺的龙瞳聚焦那颗星星，果然发现它周围有几乎不可察觉的暗红色光晕。最可怕的是，这种光晕正在缓慢但稳定地增强。
"还有多久？"
"银辉的记忆显示，通常信标变红后三十至五十个标准周期。"少女计算着，"换算成妖族时间...最多三个月。"
三个月！竹竺的心沉到谷底。这点时间连重建基本秩序都不够，更别说准备对抗宇宙级威胁。
"我们需要盟友。"他下定决心，"不仅是妖族，还有..."
"虫族。"星茧·银辉接话，"女皇死后，虫族陷入混乱。但它们的力量不可或缺。"
雪爪的机械义眼闪了闪："虫族恨我们入骨。怎么可能合作？"
"因为收割者不区分妖族还是虫族。"竹竺解释，"要么一起生存，要么一起毁灭。"
临时营地设在南方森林的边缘，由树妖族提供的移动树屋组成。当竹竺三人抵达时，各族代表已经聚集在中央议事厅——银叶狐族、霜爪狼族、林角的长子苔角鹿族，以及主持议会的根须树妖。
令人意外的是，还有一位不速之客：犀族的新任族长，年轻的铁脊。他是铁角的远亲，在极地之战中表现出色，被幸存犀族推举为领袖。
"议会特使来过了？"银叶开门见山地问。这位红尾的副手继承了上司的敏锐，只是缺乏经验。
竹竺简要通报了情况，省略了收割者的细节。现在还不是引发恐慌的时候。但当他提出与虫族接触的想法时，不出所料遭到强烈反对。
"与那些怪物合作？"霜爪的独眼充满敌意，"它们杀了我们多少同胞！"
"虫族女皇已死。"苔角鹿族相对冷静，"现在谁说了算？"
星茧·银辉展示一幅全息图："女皇死后，虫族分裂为三大巢群：冰霜虫族、深渊