镇国将军、辅国将军乃至无数奉国中尉们，一股脑地都“礼送”回了京师。
这些龙子凤孙，平日享尽荣华，无一不是张口要吃饭的主儿，他们的骤然归来，对早已见底的京仓而言，无疑是雪上加霜。
皇帝仁厚，不说再给他们大富大贵，总不能眼睁睁看着自家人饿死，这巨大的消耗，便硬生生分摊到了本就岌岌可危的宫廷用度之上。
一路行去，但见宫苑冷清，许多宫殿门扉紧闭，连巡逻的侍卫队伍都稀疏了许多。
偶尔遇见的宫人，个个面有菜色，低头匆匆而行，整个皇宫笼罩在一片难以言说的压抑和惨淡之中，昔日的皇家气象，早已被现实的残酷啃噬得千疮百孔。
在一间陈设简单、仅燃着一个炭盆取暖的偏殿内，周延儒见到了崇祯皇帝。
只一眼，周延儒便几乎心头一颤。这才多久未见，皇帝竟似又苍老了十岁！还未到中年，两鬓已然斑白，发间银丝清晰可见。
尤其是那双眼睛，曾经虽焦虑却仍有锐气，如今却只剩下深不见底的疲惫、浑浊以及一种竭力压抑的狂躁。
那憔悴的面容，那佝偻的身形，说是年逾五旬，也绝无人怀疑。龙袍穿在他身上，竟显得有些空荡，仿佛无法承受其重。